NBA常規賽開打兩個月，西部競爭非常激烈。火箭作為休賽期美媒預測的奪冠熱門，暫時只能排名西部第五，球隊缺乏控場的客觀事實，導致申京不斷增加球權的同時，火箭戰績每況愈下，杜蘭特經常在關鍵時刻充當局外人角色。湖人維持在7成以上勝率，三巨頭各司其職，東契奇主要負責終結重任，老詹帶動隊友，里夫斯養傷的情況下，雙核也能驅動球隊。雷霆隨著聯盟逐漸回歸到正常吹罰模式，他們接連輸給馬刺和森林狼，上位容易守位難，想贏得尊重，就看亞歷山大能不能帶隊克服這一關。

但還有一支球隊很容易被忽視，就是馬刺。馬刺開賽前27場比賽，拿下20勝，勝率74.1%！高階數據也證明，馬刺已經成為本賽季奪冠熱門：場均得分119.9分聯盟第六；場均控制失分113.7分聯盟第八；進攻效率119.0聯盟第七，防守效率112.9聯盟第五；百回合凈效率值+6.1聯盟第五。衡量賽程難度和比賽統治力的SRS值，馬刺5.92聯盟第五，上賽季是-2.45聯盟第21！其實馬刺相較于上賽季調整并不大，福克斯上賽季來到球隊后，休賽期4年2.29億續約馬刺，此外馬刺首輪第二順位選中哈珀，簽下科內特做替補中鋒。

但馬刺為什么突然變強了？從球隊老大文班亞馬說起。文班亞馬本賽季場均24.7分11.9籃板3.6助攻3.3蓋帽，11月中旬對陣勇士時傷到小腿，休戰1個月，專門挑打雷霆的NBA杯賽半決賽復出，替補出戰21分鐘，11中6拿到22分9籃板2助攻2蓋帽，正負值+21，帶隊淘汰雷霆！NBA杯決賽輸給尼克斯不納入常規賽統計，文班亞馬還是打替補，25分鐘拿到18分6籃板；之后背靠背打奇才和老鷹，馬刺分別贏了對手25分和28分，文班亞馬依舊替補，一場17分鐘15分8籃板4助攻4蓋帽；一場26分12籃板3助攻，21分鐘打出+29的正負值。

文班亞馬這么強了，非要打替補么？這恰恰是馬刺的可怕之處。作為波波維奇欽點的馬刺接班人，米奇談到對文班亞馬的使用方式時表示：他的賽場影響力巨大，但正如我們強調的，他才剛傷愈回歸，我們必須保持警惕，即便沒有出場時間限制，我們依舊會謹慎使用，確保他身體狀態符合球隊和他自己的預期。有趣的來了，本賽季文班亞馬首發時，場均26分13籃板4助攻，兩項命中率50.2%+34.5%；當他打替補時（和尼克斯的杯賽決賽不算），場均21分9.7籃板3.0助攻，兩項命中率達到恐怖的59.5%+50%！

舉個例子，美媒上賽季曾預測，西部未來5-10年，馬刺和火箭兩支球隊戰績最佳。那如果是在火箭，烏度卡敢讓申京去替補么？他不敢，甚至他還不斷增加申京球權，邊緣化杜蘭特，導致火箭本賽季雖然進攻產量提升上來了（有杜蘭特常規時間保證下限），但關鍵時刻一塌糊涂。申京也不愿對自己最后一投打鐵或者悶頭單干承擔責任，反而責怪球隊整體防守不力。但在馬刺，文班亞馬絕對是唯一的老大，教練讓他打替補，連打了四場替補，沒有任何怨言，上場就能起作用，田忌賽馬可算讓馬刺玩出花了。

有兩個數據值得深思，馬刺這套非常規的首發，福克斯+瓦塞爾+卡斯爾+巴恩斯+科內特，百回合能贏對手10.3分；馬刺出戰最多的一套正常首發：瓦塞爾+尚帕尼+卡斯爾+巴恩斯+文班，百回合能贏對手12.9分！也就是說馬刺在過去幾個賽季，優中選優，邊緣化凱爾登約翰遜+索漢等人后，他們已經形成了新的崛起框架，文班亞馬+卡斯爾+瓦塞爾+哈珀代表著球隊的未來，卡斯爾當選過最佳新秀，文班亞馬也當選過最佳新秀，還有榜眼哈珀隨時能在逆境挺身而出，這套陣容上限可太高了。

如果非要給馬刺挑毛病，那就是陣容框架略顯稚嫩，季后賽經驗不足，肯定要交學費。但本賽季馬刺擊敗過雷霆，險勝過掘金，擊潰過湖人，完勝過火箭，他們場均8人上雙，每個人都可以成為進攻發起，也是進攻終結。強大的陣容深度，以及防守穩定性，反而會成為本賽季西部最大的X因素。不論從哪個角度，馬刺才更像是一個團結穩定的整體，也許就是本賽季，他們要開始崛起沖擊總冠軍了。